Périodes de développement comportemental chez le chien

Vous êtes vous déjà demandé comment a été définie la fameuse période de socialisation ?

L'ontogénèse est l'ensemble des processus qui conduisent un organisme de la cellule oeuf à l'adulte mature. On parle d'ontogénèse du comportement lorsqu'on étudie les différentes étapes du développement comportemental. Celui-ci est influencé par de nombreux facteurs, notamment génétiques et environnementaux.

L'intérêt pour ce sujet n'est pas récent. En effet, de nombreuses études ont été menées dans ce domaine. L'une d'elles, écrite par David Freedman, John A. King et Orville Elliot, a été publiée dans le magazine "Science" en 1961 (1). Huit portées de chiots furent sélectionnées pour cette expérience. Les auteurs élevèrent séparément chacune d'elles avec leur mère respective dans un champ d'un demi hectare. Ces portées furent isolées du contact avec les humains. Parmi ces chiots, 29 ont été inclus, à certains moments, dans des groupes de socialisation à l'homme et 5 chiots sont restés dans un groupe "témoin" non socialisé. Les groupes ont été socialisés pendant une semaine mais chacun à un âge différent : 2 semaines / 3 semaines / 5 semaines / 7 semaines / 9 semaines. Pendant leur semaine de socialisation, des phases de jeux, de rapports avec les humains ainsi que des tests ont été mis en place, par tranche de trois fois 30 minutes par jour.

Dès le début de cette semaine de socialisation, des différences apparurent entre les groupes : les chiots de 5 semaines étaient beaucoup plus attirés par les humains que les chiots de 9 semaines qui présentaient un comportement d’évitement. Cependant, au terme de cette semaine, tous cherchaient de manière similaire le contact avec l’humain, à l’exception des chiots âgés de deux semaines (probablement trop immatures). À l’issue de cette première expérience, les chiots ont été replacés dans leurs parcs jusqu’à l’âge de quatorze semaines. À ce moment là, ils furent soumis à des tests de manipulations, d'apprentissage de la marche en laisse et de réactivité durant 2 semaines. Quelque soit le test, même à l'issue de 2 semaines de contact quotidien avec les humains, le groupe témoin eut de moins bons résultats, montra des signes de peur et fut moins facile à éduquer. Les scientifiques décidèrent de poursuivre la socialisation du groupe témoin durant 3 mois après la fin de l'étude. Malgré tout, ceux-ci ne montrèrent que peu de progrès. Il apparut donc que certaines périodes du développement du chiot sont plus propices que d'autres à la socialisation. Il ressort ainsi qu'un chiot qui n'a pas eu d'expérience agréable avec les humains avant 14 semaines a de fortes chances de manifester de la peur à son contact de manière durable. Les races utilisées furent les beagles et les cockers spaniels. On ne peut pas savoir dans quelle mesure le choix de ces races a pu influencer les limites temporelles de cette période.

D'autres recherches corroborent ces conclusions comme l'étude de Menzel (Menzel 1936) conduite durant 16 ans sur plus de 1000 chiots qui mit en évidence que le développement du chiot pouvait être divisé en plusieurs périodes.

L'étude de Scott et Fuller (1965) (2) est la plus souvent citée comme texte de référence concernant le développement du comportement du chien. Elle a défini un découpage de cette évolution en plusieurs phases :

- période néonatale (de la naissance à l’ouverture des yeux)

- période de transition (de l’ouverture des yeux à l’ouverture des oreilles)

- période de socialisation (de l’ouverture des oreilles à 14/16 semaines)

- période juvénile (de 14/16 semaines à la maturité sexuelle)

Malheureusement, la plupart des travaux scientifiques sur le développement du chien ont été publiés il y a plus de trente ans et certaines questions restent floues. Les données manquent, notamment sur la comparaison du développement des chiots dans différentes races. Cela pourrait nous renseigner sur les effets de la sélection sur notre canidé domestique et préciser les limites de certaines périodes (socialisation et période juvénile, période sensible).

Bien que d'autres recherches aient été menées depuis, ce découpage est encore aujourd'hui utilisé dans la manière d'élever et d'éduquer les chiots dans le monde entier. Les limites temporelles des différentes périodes peuvent varier selon les auteurs.

Auteur : Iris Castaing - Extrait de “Concevoir un programme de classe pour chiot” mémoire EAPAC 2014

1 . FREEDMAN, KING, ELLIOT, Critical period in the social development of dogs – Science 1961

2. SCOTT, FULLER 1965, Genetics and the Social Behavior of the Dog